¿Quién se come a quién? Ecosistemas y cadenas alimenticias

Los niveles de la cadena alimenticia

Toda cadena alimenticia sigue el mismo orden:

• Productores: plantas y algas que fabrican su alimento con la luz del sol, por fotosíntesis.
• Consumidores primarios: comen plantas (herbívoros).
• Consumidores secundarios: comen herbívoros.
• Y así sucesivamente hasta el depredador tope, al que nadie se come.
• Descomponedores: bacterias y hongos que descomponen la materia muerta y devuelven los nutrientes al suelo.

Cómo contar los niveles tróficos

El productor es el nivel uno, y cada flecha que avanzas sube un nivel de consumidor. Antes de responder, escribe la cadena en el borrador con flechitas: toma cinco segundos y evita errores.

En la cadena pasto, saltamontes, rana, serpiente y águila: el pasto es productor, el saltamontes es consumidor primario y la rana es consumidor secundario. La trampa es decir que la rana es primaria porque es pequeña. No importa el tamaño, importa de qué se alimenta: la rana come saltamontes, que son herbívoros. Y si una plaga elimina a todos los saltamontes, las ranas se quedan sin comida y su población disminuye.

La pirámide de energía y la regla del 10 %

Al pasar de un nivel al siguiente, la energía disminuye cerca de un 90 %. Cada organismo usa la mayor parte de su energía para vivir: respirar, moverse y mantener su temperatura, y esa energía se pierde como calor. Solo cerca del 10 % pasa al siguiente nivel.

Por eso, en la pirámide de energía la mayor cantidad está abajo, en los productores, y por eso hay muchas más plantas que águilas. Si quitas a los depredadores tope, como los tiburones, sus presas se multiplican sin control y se desequilibra todo el ecosistema: eso se llama efecto en cascada.

Relaciones entre especies y redes tróficas

Las abejas polinizan flores mientras obtienen néctar: ambas especies ganan, y eso es mutualismo. En el parasitismo, en cambio, una gana y la otra pierde, como la garrapata que se beneficia mientras el perro sale perjudicado.

Cuando muchas cadenas se entrelazan ya no hablamos de cadena, sino de red trófica. En la vida real casi todo es red: la rana no come solo saltamontes y la serpiente no come solo ranas. Por eso los ecosistemas con más especies resisten mejor los cambios: si falta un alimento, hay otro.

Consejo: sigue las flechas

Cuando te pregunten qué pasa si desaparece una especie, sigue las flechas en las dos direcciones. Mira quién se la comía, que ahora se queda sin alimento, y a quién se comía ella, que ahora se multiplica. Resumen: cuenta los niveles desde el productor, la energía baja un 90 % en cada paso y los descomponedores lo reciclan todo.

Preguntas frecuentes

En la cadena pasto, saltamontes, rana, serpiente y águila, ¿qué papel cumple la rana?

Consumidor secundario, porque come saltamontes, que son herbívoros. El tamaño del animal no importa, importa de qué se alimenta.

¿Por qué la energía disminuye cerca de un 90 % entre un nivel trófico y el siguiente?

Porque cada organismo gasta la mayor parte de su energía en vivir (respirar, moverse, mantener su temperatura) y esa energía se pierde como calor. Solo cerca del 10 % pasa al nivel siguiente.

¿Qué relación hay entre la abeja y la flor?

Mutualismo: la abeja obtiene néctar y la flor queda polinizada, así que ambas ganan. En el parasitismo, como la garrapata y el perro, una especie sale perjudicada.

¿Qué pasaría a largo plazo si desaparecieran todos los descomponedores?

La materia muerta se acumularía y los nutrientes dejarían de regresar al suelo. Las plantas crecerían cada vez menos, y si fallan los productores falla toda la cadena. La trampa es pensar que no pasa nada porque los descomponedores no se comen a nadie vivo: son los recicladores del ecosistema.