Ciclos del agua, del carbono y del nitrógeno sin enredarte

El ciclo del agua, paso a paso

El ciclo del agua no tiene fin: cuando el agua vuelve a ríos y mares, empieza de nuevo. La cantidad total de agua del planeta se mantiene casi igual; solo cambia de estado y de lugar.

• Evaporación: el Sol calienta el agua de mares, ríos y lagos, y el agua líquida se convierte en vapor.
• Transpiración: las plantas también sueltan vapor por sus hojas.
• Condensación: el vapor sube, se enfría y forma las nubes. Truco: condensar es juntar; las gotitas se juntan y forman la nube.
• Precipitación: cuando las gotas pesan mucho, caen como lluvia.
• Escorrentía e infiltración: el agua que cae corre por la superficie o se filtra en el suelo, y vuelve a ríos y mares.

El ciclo del carbono: fotosíntesis y respiración

El carbono entra a los seres vivos por la fotosíntesis: las plantas toman el CO₂ del aire y, con la luz del sol, lo convierten en azúcares, es decir, en materia orgánica.

Sale por la respiración celular: todos los seres vivos, incluidas las plantas, respiran y liberan CO₂ de vuelta a la atmósfera. También vuelve al aire por la descomposición y por la quema de combustibles. Piénsalo como una cuenta de banco: la fotosíntesis saca carbono del aire; la respiración y la quema lo devuelven.

El impacto humano en los ciclos

Si aumenta mucho la quema de carbón, petróleo y gas, aumenta la cantidad de CO₂ en la atmósfera. Ese carbono estuvo guardado bajo tierra durante millones de años y lo estamos liberando en muy poco tiempo. Más CO₂ significa más efecto invernadero y calentamiento global.

La deforestación empeora todo. Menos árboles significa menos fotosíntesis, o sea, menos CO₂ absorbido. Además afecta el ciclo del agua: hay menos transpiración, menos humedad y menos lluvias en la zona, y más escorrentía que arrastra el suelo.

El ciclo del nitrógeno: el turno de las bacterias

El aire tiene casi un 78 % de nitrógeno, pero las plantas no lo pueden usar directamente. Las bacterias fijadoras de nitrógeno convierten ese nitrógeno del aire en compuestos que las plantas sí pueden absorber, como el amoníaco y los nitratos. Muchas viven en las raíces de las leguminosas, como las habichuelas y los guandules, y por eso los agricultores siembran leguminosas para fertilizar el suelo.

El proceso contrario es la desnitrificación: otras bacterias devuelven el nitrógeno a la atmósfera como gas. Fijación, entra; desnitrificación, sale. Por eso, comparado con el ciclo del agua, que depende sobre todo del calor del Sol, el ciclo del nitrógeno depende mucho más de los seres vivos, especialmente de las bacterias.

Preguntas tipo POMA y el truco del protagonista

¿Cómo se llama el proceso en el que las plantas absorben dióxido de carbono y lo transforman en materia orgánica? La fotosíntesis.

Si aumenta mucho la quema de carbón, petróleo y gas, ¿cómo afecta al ciclo del carbono? Aumenta la cantidad de CO₂ en la atmósfera.

¿Qué papel cumplen las bacterias fijadoras de nitrógeno? Convierten el nitrógeno del aire en compuestos que las plantas pueden absorber, como el amoníaco y los nitratos.

Para no mezclar los ciclos, asocia cada uno con su protagonista y busca la palabra clave en la pregunta:

• Agua: el Sol.
• Carbono: la fotosíntesis y la respiración.
• Nitrógeno: las bacterias.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre evaporación y condensación?

En la evaporación el agua líquida se convierte en vapor por el calor del Sol. En la condensación ese vapor se enfría y las gotitas se juntan para formar las nubes.

¿Por qué la deforestación afecta al ciclo del carbono y al del agua?

Con menos árboles hay menos fotosíntesis, así que se absorbe menos CO₂. Y hay menos transpiración, menos humedad y menos lluvias en la zona, con más escorrentía que arrastra el suelo.

¿Por qué se siembran leguminosas para fertilizar el suelo?

Porque en sus raíces viven muchas bacterias fijadoras de nitrógeno, que convierten el nitrógeno del aire en compuestos que las plantas pueden absorber.